La Vallée des Rois vaut-elle le détour ?

Vous vous retrouvez dans un oued aux teintes pâles et éblouissantes, puis vous descendez dans une tombe où la température baisse, les voix s'estompent et les dieux peints se mettent à briller dans la pénombre. C'est ce contraste qui fait toute l'expérience : le désert à l'état brut au-dessus, le silence sculpté en contrebas.

Cette vallée a été créée autant pour servir de refuge que pour des fins cérémonielles. Les pharaons du Nouvel Empire ont délaissé les pyramides à ciel ouvert et ont creusé leurs tombes dans les falaises de Thèbes, transformant ainsi le paysage lui-même en une machine cachée dédiée à l'inhumation, à la protection et à l'éternité.

Ce qui marque le plus les visiteurs, c'est ce sentiment de proximité. Vous ne contemplez pas de fragments derrière une vitrine ; vous parcourez les mêmes couloirs en pente que les prêtres empruntaient autrefois, dont les murs sont encore parsemés de traces de couleurs vieilles de 3 000 ans. Peu d'endroits à Louxor permettent de ressentir l'Égypte antique d'une manière aussi concrète.

À éviter si : les pentes raides, les espaces clos et la chaleur sèche du désert vous épuisent rapidement.

Bref historique de la Vallée des Rois

• XVIe siècle avant notre ère : Au début de la XVIIIe dynastie, les souverains ont transféré les sépultures royales des champs de pyramides, bien visibles, vers cet oued caché situé sur la rive ouest de Thèbes.
  
• Règne de Thoutmôsis Ier : C'est probablement ici que fut creusée la première tombe royale, faisant de cette vallée la principale nécropole royale du Nouvel Empire.
  
• 18e–20e dynasties : Plus de 60 tombes ont été mises au jour, celles de pharaons, de reines et de membres de l'élite royale, notamment celles de Toutankhamon, de Séthi Ier et de Ramsès VI.
  
• XIe siècle avant notre ère : Les sépultures royales dans la vallée prennent fin alors que la fragmentation politique et le pillage des tombes s'intensifient dans toute la Haute-Égypte.
  
• 1922: Howard Carter découvre la tombe de Toutânkhamon, restée en grande partie intacte, faisant ainsi de cette vallée l'un des sites phares de l'archéologie.
  
• 1979: L'ancienne Thèbes, avec sa nécropole, notamment la Vallée des Rois, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
  
• Aujourd'hui : Les tombes sont ouvertes à tour de rôle afin de réduire l'humidité et de protéger les parois peintes d'une fréquentation excessive.

Qui l'a construit ?

La Vallée des Rois a été créée sous le patronage des pharaons du Nouvel Empire, sans doute à partir de Thoutmôsis Ier, et réalisée par des architectes, des tailleurs de pierre et des peintres royaux issus de communautés telles que Deir el-Medina. Ce changement relevait d'une stratégie : dissimuler les sépultures royales à l'intérieur des falaises, et non sous des pyramides à ciel ouvert qui affichaient leur richesse aux yeux des pilleurs.

Pourquoi la liste des tombes change-t-elle ?

La Vallée des Rois n'est pas un lieu que l'on peut « découvrir dans son intégralité » en une seule visite, car la liste des tombes ouvertes au public change régulièrement. Les conservateurs organisent l'accès par roulement afin de limiter l'humidité, le dioxyde de carbone et l'usure à l'intérieur des salles peintes, en particulier dans les tombes les plus fragiles. Cela signifie que la meilleure combinaison de billets standard d'aujourd'hui ne sera peut-être plus la même le mois prochain. Cela peut être frustrant si vous arrivez avec une liste de contrôle toute prête, mais c'est aussi la raison pour laquelle les couleurs ressortent encore si bien sur de nombreux murs.